Con la llegada de Internet a los hogares en España, gracias al servicio Infovía de Telefónica, el mundo web se fue transformando en un servicio fundamental y elemental para los usuarios de la nueva red Internet. Y en este artículo deseo mostrar una radiografía de lo que fueron los directorios y buscadores en los años noventa.

En Septiembre de 1995 nació en España el servicio Infovía de Telefónica, y con ese servicio llegó la posibilidad de realizar conexiones a Internet por medio de cualquier proveedor de servicios de la red a nivel nacional aplicando el coste del precio de una llamada local. Si a este servicio le añadimos que en el año 1996 nacieron una serie de proveedores de Internet como Arrakis, CTV, o Jet Internet, empresas de rápido éxito que ofrecieron cuentas de acceso a Internet a un precio realmente competitivo -en torno a las 11.000 pesetas anuales de la época-, entonces se dio el cóctel perfecto para que Internet comenzara a crecer exponencialmente en usuarios en España.... la popularidad de Internet se disparó en un país al que, en los años ochenta y noventa, la informática llegaba con retraso.

En 1998, a través de servicios como EresMas de Retevisión, nuevos proveedores que dependían de gigantes de la informática o de la comunicación, comenzaron a ofrecer acceso gratuito a Internet... ya no era necesario pagar una cuota anual por disponer del derecho a acceder a Internet. Con la llegada del nuevo milenio, llegaron las redes de banda ancha y, entonces, Internet se convirtió en una red global que llegó a todo el mundo. En este artículo nos interesa hablar de la época concreta que va desde los años 1995 y 1998, porque es el momento en el cual los motores de búsqueda y los directorios de páginas web comenzaron a proliferar... y a ser de utilidad.

Al poco tiempo de ser liberalizada la red Internet para uso comercial, que es lo mismo que decir para el uso público, enseguida hubo pioneros de Internet que vieron la necesidad de crear páginas web que simplemente recopilaran direcciones URL de otras páginas web existentes en Internet... una especie de índice de sitios web. En el año 1993 debutó el primer buscador de la historia llamado Wandex, y creado en el MIT (Massachusetts Institute of Technology); aquel buscador fue alimentado mediante el «robot» llamado World Wide Web Wanderer desarrollado en el lenguaje Perl por Mattew Gray. Podríamos decir que Wandex fue un desarrollo experimental de un centro de investigación tan famoso como el MIT, pero para el año 1994 ya estaban disponibles en Internet otros buscadores desarrollados para los usuarios de la red en páginas como Aliweb, Lycos, o WebCrawler.

En la cadena de televisión AMC fue emitida -entre los años 2014 y 2017- una serie llamada Halt And Catch Fire que desgrana, a lo largo de cuatro temporadas de diez capítulos por temporada, la carrera empresarial en la informática desde el año 1983 hasta la segunda mitad de los años noventa. La tercera y cuarta temporada se centran en el nacimiento de las redes globales, como Internet, y en la guerra entre dos grupos de trabajo que deciden perseguir una nueva idea: la creación de un índice de sitios web... la creación de una mezcla de directorio web más un motor de búsqueda. Un grupo trabaja sobre un motor ficticio llamado Rover, y otro grupo que compite contra el primero trabaja en la creación de Comet.

Llegados a este punto, es el momento adecuado para detallar el escenario planteado para los años que van desde 1995 a 1998. En aquellos años una web era sencilla, una página estática en vertical escrita en HTML, sin programación apenas, y normalmente dividida en dos zonas mediante «frames»: una zona fija y más estrecha a la izquierda, donde no había «scroll» vertical ni horizontal, y donde se solían situar las opciones de menú. Al pulsar en una opción de menú, era cargada sobre el «frame» de la derecha una página HTML secundaria. Esa parte de la pantalla, el segundo «frame», solía contar con un «scroll» vertical y allí era incluida toda la información utilizando texto, imágenes de reducido peso, y enlaces. En aquellas páginas web primitivas de los años noventa se abusaba de los «gif animados» así como se solía establecer un llamativo y colorido fondo a cada «frame», que sumado a los coloridos «gif», los sitios web parecían ser odas al mundo de color.

Para poder consultar páginas web habían nacido los navegadores de Internet, aplicaciones que permitían introducir direcciones de páginas web, procesarlas y mostrarlas al usuario, así como administrar la interactividad propia del uso de la página. El primer navegador de Internet de éxito fue el Mosaic, desarrollado en el año 1993. En el año 1995 la compañía Netscape Communications -creada por Marc Andreessen, uno de los autores de Mosaic- desarrolló un navegador llamado NetScape; ese navegador rápidamente se convirtió en el mas utilizado a nivel mundial. Mediante el uso de NetScape, aplicación que era gratuita, el usuario podía cargar la web de un directorio o motor de búsqueda, y allí podái buscar y encontrar los sitios web activos bajo las temáticas deseadas.

Al proliferar las páginas web, nacieron los primeros buscadores y directorios, que eran otras webs más complejas en desarrollo, ya que solían incorporar programación Perl las primeras, y Php las posteriores, además de acceso a base de datos para almacenar información. Los buscadores y directorios quizás no abusaron tanto de los «frames» como una web estándar, pero en el aspecto gráfico mantenían la línea de diseño de una web normal, tal y como explicamos en el párrafo anterior. Un dato curioso, el canal de televisión AMC creó para la serie Halt And Catch Fire unos sitios web reales donde están los buscadores Rover y Comet que fueron utilizados para la serie; todavía permanecen activos. Ambos buscadores ficticios pueden ser ejemplos de lo que era un buscador allá por el año 1994. En el siguiente enlace se puede acceder a la web de Rover: http://www.roversearch.net/index.html. Y en el siguiente enlace se puede acceder a la web de Comet: http://www.cometlist.net/index.html.

Una vez detallado el escenario, hemos de indicar que en los primeros años de Internet existieron sitios web que eran directorios, otros eran motores de búsqueda y, lo más habitual para el año 1998 era encontrarse directorios y buscadores todo en uno... posteriormente se pondrían de moda los portales que eran buscadores, directorios, centro de noticias, y ofrecían múltiples servicios añadidos. En aquellos primeros años de Internet también existieron varias páginas web españolas que fueron pioneras en ofrecer servicios de directorio web y motor de búsqueda: Olé, Ozú, Donde?, fueron las páginas más famosas. Oficialmente, se considera a Olé como el primer buscador español que permitió buscar en ese mismo idioma; pero, en realidad, el primero sería el buscador Dónde? creado en la pionera Universidad Jaime I de Castellón, si tuviéramos en cuenta de que aquel directorio nació desde otro proyecto de directorio web llamado Mapa de Recursos de Internet que vio la luz en el año 1993, fecha que le situaría entre los primeros a nivel mundial... muy cerca de Wandex.

En el año 1995 existió una gran tendencia en España a utilizar los buscadores en español, y los más utilizados eran  Olé, Ozú, y Donde?, y esos sitios web eran combinados con la utilización de los grandes motores de búsqueda de nivel mundial del momento: Altavista y Lycos. Cuando no se encontraba lo que se buscaba en Olé, por ejemplo, se recurría a Altavista o Lycos.

Al principio, los buscadores eran directorios web que incorporaban un sencillo motor de búsqueda... y para alimentar la base de datos se utilizaban los «robots» de búsqueda que rastreaban todo Internet en busca de nuevas páginas a indexar. Con el paso del tiempo, el directorio web fue muriendo, y los sencillos algoritmos de los motores de búsqueda se fueron complicando hasta convertirse en grandes ingenios de la programación. Aquello provocó el aumento de la importancia para cualquier web de encontrarse en los primeros puestos de un resultado en los motores de búsqueda; entonces nació una especialidad llamada SEO o Posicionamiento Web en Buscadores que busca utilizar técnicas para que una web suba posiciones en los motores más importantes a nivel mundial.

Los buscadores españoles se fueron integrando en empresas más grandes, y algunos fueron desapareciendo por el empuje de los motores más importantes del mundo. Para el año 1998 los motores internacionales más utilizados, Altavista y Lycos, ya se encontraban en el camino de la decadencia, y otro motor de búsqueda y directorio nacido en 1994 llamado Yahoo, dominaba con soltura a nivel mundial la especialidad.

Para el año 1998, los buscadores internacionales se habían globalizado para operar en cualquier idioma y país, y aquello terminó definitivamente con los buscadores españoles. Olé fue transformado en Terra, portal propiedad de Telefónica; Ozú sobrevivió muchos años pero operando bajo una mínima popularidad, hasta el año 2012 cuando su último propietario -Grupo Vocento- decidió cerrar la web; Donde? fue un pionero, pero también el primero en cerrar allá por el año 1999. Lycos también terminó siendo adquirido por Telefónica, pero entró en una clara decadencia. El que fue el directorio y motor de búsqueda más importante del mundo en el año 1995, Altavista, fue adquirido por Yahoo en el año 2003. En el año 2013 Yahoo, en clara crisis interna, cerró Altavista para siempre.

Ya en el año 2000, un emergente motor de búsqueda llamado Google se convirtió en el motor utilizado por Yahoo, hasta que el segundo compró Altavista en el año 2003 para dejar de utilizar los servicios de Google y rivalizar con la empresa creada por Larry Page y Sergey Brin. A partir de ahí, los directorios web comenzaron a desaparecer, y el motor de búsqueda en solitario a crecer. Y Google comenzó a emerger con fuerza hasta convertirse en lo que es hoy en día, el motor de búsqueda más importante a nivel mundial. Pero eso es tema para otra historia.